Bij een kater na een gezellig avondje stappen, grijpen we al snel naar de paracetamol. Je kunt deze pijnstiller zonder recept in elke supermarkt of drogist krijgen. Maar wat weten we eigenlijk over dit ogenschijnlijk onschuldige witte pilletje? ,,Deze dosis is echt het maximum.”

Paracetamol wordt jaarlijks met miljoenen tabletten verkocht en is veruit de meest gebruikte pijnstiller in Nederland. Het kan bij koorts en pijn een ware zegen zijn. ,,Het is eigenlijk fascinerend dat een medicijn zo goed werkt, terwijl we nog steeds niet helemaal begrijpen hoe”, zegt apotheker Annemieke Horikx van het KNMP Geneesmiddel Informatie Centrum. ,,Het is al meer dan 130 jaar oud. We hebben er dus al veel ervaring mee en weten veel over de veiligheid.”

Hoe werkt paracetamol en wat gebeurt er precies in je lichaam als je het neemt?
Paracetamol komt terecht in je bloedbaan en verspreidt zich zo door je hele lichaam. Hier voorkomt het dat pijnsignalen aan je hersenen worden doorgegeven. ,,Paracetamol doet dit door het enzym cyclo-oxygenase te remmen”, legt Horikx uit. ,,Dit enzym is nodig voor de productie van prostaglandinen. Dat zijn stoffen die de pijn of ontsteking mede veroorzaken en een seintje naar je hersenen sturen dat er iets aan de hand is.”

Waarom raden artsen paracetamol als eerste aan?
Het slikken van een paracetamolletje heeft bij normaal gebruik weinig tot geen bijwerkingen. Terwijl andere pijnstillers zoals ibuprofen en naproxen wel maagklachten kunnen veroorzaken. Paracetamol heeft weinig tot geen bijwerkingen op de maag.

Hoeveel paracetamol mag je op een dag gebruiken?
Voor een gezonde volwassene is de maximale veilige dosis vier gram per dag. Dat zijn acht tabletten van 500 milligram. ,,Maar deze dosis is echt het maximum”, Als je meer inneemt, kan dit je lever ernstig beschadigen. Dit komt doordat je lichaam paracetamol in je lever afbreekt, waarbij een kleine hoeveelheid van een giftige stof vrijkomt. Normaal gesproken kan je lever deze stof snel omzetten in een niet-giftige stof en uitscheiden, maar bij een te hoge dosis raakt dit proces overbelast en kan de giftige stof je lever beschadigen.’’

Zijn er ook medicijnen die je niet samen met paracetamol mag innemen?
Paracetamol kun je over het algemeen veilig combineren met de meeste andere medicijnen. ,,Vooral bij chronisch medicijngebruik of als je onder behandeling bent voor een aandoening zoals leverziekten, is het belangrijk om met je arts te overleggen.”

Bij twijfel is het sowieso altijd beter om medisch advies te vragen. ,,Paracetamol is een veilig en effectief middel, maar dat betekent niet dat je het klakkeloos elke dag moet slikken. Luister altijd naar je lichaam en raadpleeg een arts als je klachten langer aanhouden.”